Os Institutos Politécnicos no exterior têm como característica principal o enfoque na habilitação profissional, e funcionam atualmente como alternativa para a formação de 3o grau.

Não se trata de uma formação técnica profissionalizante de 2o grau. Após concluído o curso politécnico, as matérias cursadas se convertem em crédito para estudos universitários complementares, se desejado. Com mais dois ou três semestres de estudos acadêmicos, obtém-se o bacharelado.

No exterior, os estudos politécnicos se dividem geralmente em 3 blocos, cada um dando direito a um atestado de proficiência - reconhecido como tal pelo mercado de trabalho. Os 3 blocos têm duração de 6 a 9 meses cada um:

Certificado / Diploma / Diploma Avançado

Ao concluir o primeiro bloco, o aluno recebe um Certificado atestando que o portador possui conhecimento teórico e, principalmente, prático para desempenhar uma função numa empresa.

Concluído o segundo bloco, o aluno recebe um Diploma. Após dois anos e meio, ou três, o "Higher Diploma".

O Diploma permite aspirar a posições mais importantes. O Diploma Avançado, em muitas profissões, assume valor igual ao de Bacharel.

Este tipo de estrutura, oferecida pelos Institutos Politécnicos, possibilita a interrupção dos estudos, sem sacrificar as oportunidades de progresso na carreira profissional.

No mercado globalizado, o que muitas vezes se cobra do novo profissional é uma postura diferenciada diante novas situações. O curso politécnico, por seu aspecto prático, faz com que o aluno adquira grande vantagem perante os de formação acadêmica (teórica).

Alguns cursos, como o de hotelaria (Hospitality), exigem que o aluno faça estágios (às vezes remunerados) durante o curso, organizados pela própria instituição. Como parte integrante do curriculum, torna estes profissionais aptos a assumir posições de destaque logo após conclusão de seus estudos.